ईडन पार्क की बैक-ऑफ-लेंथ सुरंग: कोहली का 43/25 और बाक़ी टीम का 108/7 — भारत की 1-0 बढ़त के अंदर छिपी चार चेतावनियाँ

हुक

ईडन पार्क पर गेंद जिस लंबाई पर पड़ती है और जिस लंबाई पर असर करती है, उन दोनों के बीच का फ़ासला इस मैच का असली स्कोरकार्ड था। बैक-ऑफ-लेंथ। न पूरी गुड-लेंथ, न सीधा शॉर्ट बॉल। भारत के तेज़ गेंदबाज़ों ने इसी चैनल से न्यूज़ीलैंड को 40.2 ओवर में 185 पर समेटा और उसी चैनल ने भारत की बल्लेबाज़ी को दो टुकड़ों में काट दिया। विराट कोहली ने इस लंबाई पर 25 गेंदों में 43 रन बनाए। बाक़ी दस बल्लेबाज़ों ने मिलकर 150 गेंदों पर 108 रन बनाए और सात विकेट गँवाए। एक बल्लेबाज़ का 43/25 और पूरी बल्लेबाज़ी का 108/7 — यह फ़र्क़ फ़ॉर्म का नहीं, टेक्नीक और पिच-रीडिंग का है। और यही फ़र्क़ मैच का फ़ैसला था।

मैंने कोटेशन जमा करना तब बंद कर दिया जब व्हाइटबोर्ड ने मुझसे तेज़ सवाल पूछना शुरू कर दिया। आज व्हाइटबोर्ड पर सिर्फ़ एक लाइन खींचनी है — टॉप ऑफ़ ऑफ़ स्टंप से लगभग तीन चौथाई डंडे पीछे, वह लंबाई जो तेज़ पिच पर 'स्किड' करती है। इस पूरे मैच का भूगोल उसी एक लकीर के आसपास बना।

कॉन्टेक्स्ट

मैच से पहले ईडन पार्क को रनों से भरी पिच बताया गया था। ऑकलैंड में आम तौर पर वनडे में 300 का स्कोर सामान्य है। इस बार पिच उस पुरानी छवि से तेज़ और उछाल-भरी निकली, यानी मैच से पहले दोनों टीमों का पिच-अनुमान ग़लत था। यह बात इसलिए अहम है कि टॉस और प्लेइंग इलेवन के फ़ैसले उसी अनुमान पर लिए गए थे।

टॉस बारिश की एक झड़ी से दस मिनट देर से हुआ। आसमान पर बादल थे। शुभमन गिल ने गेंदबाज़ी चुनी — सही निर्णय। मैच के दौरान बारिश ने दो बार टोका। पहले लक्ष्य 40 ओवर में 167 पर तय हुआ, फिर दूसरी बारिश के बाद 32 ओवर में 143। डीएलएस के दो संशोधन, एक दिन का मुक़ाबला और वह भी ढलती रोशनी में — गिल ने अंपायर पॉल रीफेल से रोशनी को लेकर बात भी की। यानी यह वनडे अपनी गति-रचना में पूरे 50 ओवर का वनडे नहीं, 32 ओवर का एक लंबा टी20 जैसा था।

इससे गेंदबाज़ी के नए-नए चरणों का पारंपरिक ढाँचा टूटा। दूसरी पारी में मध्य ओवर और डेथ ओवर एक-दूसरे में घुल गए। और जब ऐसा होता है, तो मैच की क़ीमत उन गेंदबाज़ों पर चली जाती है जो छोटी अवधि में विकेट निकाल सकते हैं — यहाँ वह काम न्यूज़ीलैंड के लिए नहीं हुआ।

कोर

मैच का सबसे साफ़ आँकड़ा गेंदबाज़ी के तीनों तेज़ गेंदबाज़ों से आता है। आर्शदीप सिंह ने 4/70, ब्रार ने 3/44 और अन्शुल कंबोज ने 10 ओवर में 2/22 लिए। कंबोज ने 'वॉबल बॉल' का इस्तेमाल किया — स्क्रैम्बल्ड सीम वाली वह गेंद जिसका मूवमेंट अनुमान से फ़िक्स नहीं होता। कुल नौ विकेट तेज़ गेंदबाज़ों के, एक रन-आउट। स्पिन का कोई बड़ा रोल नहीं रहा, क्योंकि पिच ने स्पिन को धीमा करने का मौक़ा ही नहीं दिया।

मेरे वर्षों के मैच-देखने के अनुभव के आधार पर कहूँ तो एक तेज़ पिच पर तीन तेज़ गेंदबाज़ों का यह बँटवारा दुर्लभ है। आम तौर पर एक गेंदबाज़ लय खो देता है और दूसरा ओवर खींचता है। यहाँ तीनों ने विकेट-लिन भेदी। न्यूज़ीलैंड के 185 के पीछे यह सच छिपा है कि टॉप ऑर्डर बैक-ऑफ-लेंथ चैनल पर नहीं टिका। डेरिल मिचेल भारत के ख़िलाफ़ अपनी पिछली सात पारियों में चार शतक और दो अर्धशतक लगा चुके थे — यहाँ वे रन-आउट हुए, किसी गेंदबाज़ ने उन्हें चलता नहीं किया। यह भारत के फ़ील्डिंग-अलर्टनेस का हिसाब है, पर साथ ही मैच में भाग्य के हिस्से का भी।

और न्यूज़ीलैंड की सबसे बड़ी साझेदारी आख़िरी विकेट की थी — टिकनर और डफ़ी की 39 रन की जोड़ी। बिना उसके न्यूज़ीलैंड 150 के आसपास रुकता और डीएलएस का पूरा गणित बदल जाता। पूँछ की यह पारी असली बल्लेबाज़ी का नक़ाब थी।

अब दूसरी पारी। यहाँ कोहली की पारी दो स्पष्ट चरणों में बँटी है। पहला चरण बारिश से पहले का — जल्दी लगे रन नहीं, बल्कि बचाव। एक वक़्त पर भारत पाँच ओवर में 14 रन के आसपास था, कोहली स्क्वेयर होकर खेल रहे थे, कई गेंदों पर छू भी नहीं पाए। दूसरा चरण बारिश के बाद का। यहीं उन्होंने जान-बूझकर सुरंग बदली — काइल जेमीसन की शॉर्ट गेंद पर स्विवल-पुल से चौका, फिर टिकनर की गेंद पर मिडविकेट के ऊपर छक्का। तीस पाँच गेंदों पर अर्धशतक, और वह उनका 80वाँ वनडे अर्धशतक, साथ ही घर से बाहर दूसरा सबसे तेज़ वनडे अर्धशतक।

उनका आउट होना भी इसी योजना का हिस्सा था। पिछली शॉर्ट गेंद पर चौका लगाने के तुरंत बाद अगलीवाले पर पुल मिसक्यू हुआ और डीप स्क्वेयर लेग पर कैच गया। यह तकनीक का पतन नहीं, जोखिम लेने की गणना थी — और वही गणना मैच जिताने वाली रही।

पर यहीं टीम की तस्वीर फटती है। कोहली के अलावा भारतीय बल्लेबाज़ी ने इसी बैक-ऑफ-लेंथ चैनल पर 150 गेंदों पर 108 रन बनाए और सात विकेट गँवाए। रोहित शर्मा छह गेंदों पर शून्य पर आउट, अक्षर पटेल भी बिना खाता खोले, और श्रेयस अय्यर शॉर्ट गेंद पर लगातार असहज दिखे। मैंने लिवरपूल के उस कमरे से यही नोट बनाया था: गेंद जहाँ पड़ रही है, वहाँ गेंदबाज़ बदला, बल्लेबाज़ नहीं बदला।

अंत में अंकगणित। भारत ने आख़िरी गिरावट में 11 गेंदों पर 3 विकेट के लिए 10 रन गँवाए, फिर भी 20 ओवर के निशान पर डीएलएस पार से 45 रन आगे था। पाँच विकेट और 9.2 ओवर शेष रहना आँख को भाता है; वह अंतिम हक़ीक़त नहीं, मध्य के बफ़र का नतीजा है।

कॉन्ट्रैरियन

तीस दिन रूस में बिताकर मैंने सीखा था कि हिंदी सबटाइटल पुल भी बन सकता है और ब्लाइंड स्पॉट भी। यही सबक यहाँ लागू होता है। इस 1-0 बढ़त के तीन अलग-अलग कारण हैं और उन्हें एक ही थैली में नहीं डालना चाहिए।

पहला यानी प्राथमिक कारण: बैक-ऑफ-लेंथ चैनल पर भारत का नियंत्रण — तीन तेज़ गेंदबाज़ों का विकेट-लिन और बल्लेबाज़ी में कोहली की अकेली महारत। दूसरा यानी माध्यमिक: टॉस के वक़्त बादल, गिल का सही निर्णय और शॉर्ट किए गए लक्ष्य ने पीछा करने वाली टीम को संरचनात्मक बढ़त दी। तीसरा यानी तृतीयक और सबसे ज़्यादा नज़रअंदाज़ किया गया: मिचेल का रन-आउट, जिसने न्यूज़ीलैंड की सबसे भरोसेमंद बल्लेबाज़ी को बिना गेंदबाज़ी हिसाब से निकाल दिया।

इसे पाँच विकेट के अंतर पर पढ़ना आँकड़े के साथ बेईमानी है। न्यूज़ीलैंड की आख़िरी जोड़ी और डीएलएस बफ़र मिलकर अंतर को चौड़ा दिखा रहे हैं, जबकि आधे हिस्से में भारत अपने ही गड्ढे में था। और जो पिच रनों से भरी बताई गई थी, उस पर दोनों पारियाँ उसकी अपेक्षा से नीचे रहीं — यह किसी एक टीम की हार नहीं, पूर्व-अनुमान की हार है।

इस मैच का सबसे सुखद और सबसे चिंताजनक आँकड़ा एक ही है: कोहली का 43/25। सुखद इसलिए कि यह अकेले मैच निकालने की क़ाबिलियत है। चिंताजनक इसलिए कि अगर यही प्रदर्शन उसी तेज़ पिच पर न होता, तो 108/7 की कहानी हार की कहानी बन जाती। एक बल्लेबाज़ पर पूरी बल्लेबाज़ी की गुंजाइश टिकाना टीम-निर्माण का जोखिम है, किसी सितारे की तारीफ़ नहीं।

टेकअवे

मैं अपनी बायलाइन इस एक दावे पर गिरवी रखता हूँ: अगर सीरीज़ का दूसरा मैच भी उछाल-भरी और तेज़ पिच पर खेला गया और भारत का मध्य क्रम बैक-ऑफ-लेंथ पर वही 108/7 जैसा पैटर्न दोहराता है, तो कोहली का यह 43/25 एक अकेली पारी बना रहेगा और सीरीज़ वापस बराबरी पर चली जाएगी। लेकिन अगर पिच चपटी निकली, तो सवाल उलटा होगा — न्यूज़ीलैंड के 185 कोई गड्ढा नहीं, उसकी असली दीवार थी? दूसरे मैच की पिच देखकर जवाब नहीं मिलेगा। दूसरे मैच की लाइन-लेंथ देखकर मिलेगा।